Op zoek naar historische wandelpaden in Engeland

Foto: Pixabay

In Groot-Brittannië zijn vrijwilligers naarstig op zoek naar wandelpaden. Veel Britse historische wandelpaden zijn namelijk van de landkaart verdwenen, en dreigen nu te worden vergeten.

Verspreid over Groot-Brittannië liggen talloze kilometers wandelpaden die nooit, of zelden meer bewandeld worden. Sterker nog, veel van deze routes staan niet eens meer op de kaart. De organisatie Ramblers roept nu wandelaars op om deze vergeten paden weer opnieuw te ontdekken en in kaart te brengen.

Wat is er aan de hand?

Groot-Brittannië ligt namelijk vol wandelroutes, waarvan sommige al eeuwenlang bestaan. Volgens de Britse Right of Way Act moeten die paden altijd toegankelijk blijven. Veel van deze routes zijn inmiddels echter in onbruik geraakt. Sommige paden zijn onderbroken, werden niet meer ingetekend op een landkaart of waren sowieso al niet veel belopen, waardoor ze overgroeid raakten en ‘verdwenen’. Veel van die ‘vergeten wandelpaden’ staan al tientallen jaren niet meer op wandelkaarten. En daardoor zouden ze wel eens helemaal kunnen verdwijnen. In 2026 worden de ‘right of way-rechten’ in Groot-Brittannië namelijk herzien. Wandelpaden die dan niet (meer) officieel geregistreerd staan, zijn dan niet meer toegankelijk voor wandelaars.

Ramblers probeert dit te voorkomen door zoveel mogelijk vergeten wandelpaden toch weer op de kaart te krijgen. Volgens Ramblers zijn deze routes het namelijk absoluut waard om behouden te blijven. Veel paden zijn immers al eeuwenoud, waardoor met de wandelpaden ook een stukje Britse geschiedenis definitief verloren gaat.  Daarom heeft de organisatie een website opgezet waarmee vrijwilligers historische kaarten met wandelroutes kunnen vergelijken met moderne kaarten. Daarmee kunnen enthousiaste wandelaars op zoek naar vergeten wandelroutes en ze opnieuw intekenen op de kaart.

Teruggevonden wandelroute

De eerste successen zijn al geboekt. Ramblers ontdekten in Hampshire een oud pad, de Markway. Een wandelroute die op kaarten uit de achttiende en negentiende eeuw te zien is, maar tijdens de Tweede Wereldoorlog geblokkeerd raakte toen de RAF in allerhaast een vliegbasis op de route aangelegde. Pas elf jaar na de oorlog werd het terrein weer vrijgegeven, maar toen waren alle wandelaars al lang vergeten dat er een oude wandelroute lag. Hier kwam in 2018 verandering in, toen vrijwilligers bij Ramblers het traject weer herontdekten.

Deadline

De tijd dringt voor de wandelaars. In 2026 legt de Britse overheid de herzieningen namelijk definitief vast. Alle paden die daarvoor niet zijn geregistreerd, kunnen daarna niet meer worden toegevoegd. Daarom roepen de Ramblers zo veel mogelijk wandelaars op om mee te doen aan de zoektocht.

Cornwall

Hierbij kunnen de Ramblers elke hulp goed gebruiken. De hoeveelheid vergeten wandelpaden in Groot-Brittannië blijkt namelijk nog groter dan gedacht. Zelfs populaire wandelgebieden bevatten nog tal van verborgen routes, zoals Cornwall. Wandelaars weten deze zuidelijke Britse provincie al jaren te vinden, vanwege zijn fijne zandstranden, spectaculaire kliffen en karakteristieke vissersdorpjes. Over de oude smokkelpaden langs de kust loopt het South West Coast Path, dat als een van de mooiste wandelingen van Europa geldt.

Hierdoor zou je denken dat een regio als deze wel alle wandelpaden goed in kaart heeft gebracht. Dit valt echter nogal tegen. Volgens schattingen telt Cornwall namelijk nog ongeveer 3.000 in onbruik geraakte wandelpaden, die nu dreigen te verdwijnen. In Groot-Brittannië als geheel, liggen er vermoedelijk dan ook duizenden kilometers aan vergeten paden. Deze allemaal in kaart brengen, gaat een hoop tijd kosten. Daarom hebben de Ramblers de Britse regering inmiddels verzocht om de herziening van right of way-rechten tot 2031 uit te stellen. De kans dat dit ook daadwerkelijk gaat gebeuren is echter klein.