Op de fiets naar Barcelona, Scandinavië, Marokko of Tokio – niets lijkt te ver voor de Belgische Dries en Manon. Ze zijn partners én oprichters van Welcome To My Garden, een platform waarop hosts door heel Europa hun tuin kunnen openstellen voor slow travelers. Fietsers en wandelaars zijn welkom – auto’s ten strengste verboden.
Het begin van Welcome To My Garden ligt bij de verre fietstocht die Dries en Manon maakten naar Azië. Maar de liefde voor fietsen en de vrijheid die daarbij komt kijken, was al veel eerder aanwezig.
Dries begint: ‘Op mijn 19e maakte ik mijn eerste lange fietsreis. Ik ben toen samen met een vriend van Brussel naar de Pyreneeën gefietst.’ Manon valt hem bij: ‘En we hebben net een fietsreis van tweeënhalve maand gemaakt naar Marokko, samen met ons kindje van 1 jaar.’
Waarom fietsen? Manon vertelt: ‘Het is voor mij het contact met mensen. Je hoeft maar naar links te kijken en je kunt zo plotseling een gesprek hebben met iemand.’ Ze kijkt naar Dries, die aanvult: ‘Fietsen is een vorm van vrijheid. Je bent dicht bij de mensen en de natuur.’
Problemen tijdens fietstochten
‘In 2019 hebben we een fietstocht gemaakt naar Tokio. Het was een reis van 11 maanden en 13.500 kilometer’, vervolgt Dries. Het idee om een platform voor wandelaars en fietsers te maken ontstond uit deze reis. Het stel liep onderweg namelijk tegen een probleem aan.
Dries: ‘Het verschilde per land en cultuur hoe moeilijk het was om aan een slaapplek te komen. Bijvoorbeeld in Iran, daar stopten mensen op de vluchtstrook om ons te vragen bij hen te komen slapen. Maar in België en de rest van West-Europa is het lastig. De toeristische faciliteiten zijn vrij geconcentreerd en wildkamperen is verboden. Daardoor kwamen we op de vraag: waar kan ik mijn tent op een leuke en veilige manier opzetten? En zo zijn we Welcome To My Garden gestart.’
Onverwachte reacties
In 2020 plaatste Dries een kaart online met daarop de tuin van zijn ouders. Wandelaars of fietsers konden hierop reageren om te komen kamperen in de tuin. Daarnaast konden ook anderen hun tuin openstellen via de kaart. Nadat Dries de site online deelde, ging het snel.
‘Wij dachten 30 of 40 mensen te vinden, maar dat is stevig uit de hand gelopen. Na twee uur waren er 50 tuinen op geplaatst en na twee weken waren dat er 500’, zegt Dries met een glimlach. Met een team zijn ze aan de slag gegaan om het platform goed neer te kunnen zetten. Inmiddels staan er zo’n 8.500 tuinen op de kaart, verspreid over heel Europa.
En deze vorm van slow travelen beperkt zich niet meer tot wandelaars en fietsers. Zolang het niet gemotoriseerd is, wordt het toegestaan. Dries: ‘Sommige mensen vroegen of ze ook met een kajak, rollerskates of een ezel bij een tuin konden langskomen.’
Sociaal contact
Wat begon als een idee met een praktische kant, is uitgegroeid tot iets met meer impact dan ze hadden kunnen bedenken. Dries: ‘Gaandeweg kregen we het besef: we bieden ook hosts iets met dit platform, dat is het sociale aspect. Zij stellen hun tuin open en dat maakt het een laagdrempelige manier om andere mensen te ontmoeten.’
Mensen worden enthousiast van het platform, merken de twee. Regelmatig krijgen ze vragen van hosts hoe ze ervoor kunnen zorgen dat meer mensen langskomen in hun tuin. Ze geven dan enkele tips mee, bijvoorbeeld op het gebied van sanitair. Manon lacht: ‘We zijn zo’n beetje een beweging van droogtoiletten gestart.’
Toekomst
Voor de toekomst hopen ze dat het slow travelen nog populairder zal worden. Met een groter netwerk van tuinen wordt het wellicht mogelijk om heel Europa door te kunnen met Welcome To My Garden plekken.
Zelf dromen ze over – hoe kan het ook anders – nog meer fietstochten, Misschien zelfs eentje aan de andere kant van de wereld. Manon: ‘Er zijn zelfs 20 tuinen in Nieuw-Zeeland, misschien kunnen we die mensen ooit bezoeken.'
