De Sheep’s Head Way: wandelen door ongerept Ierland
Op zoek naar rust, ruimte én spectaculaire landschappen? Dan moet je de Ierse zuidwestkust eens proberen. Toegegeven: het weer kan er wisselvallig zijn, maar de langgerekte bergketens, ruige rotskusten en vergezichten op de Atlantische Oceaan maken dit meer dan goed. Aan mooie routes heb je hier geen gebrek, maar de route ‘Sheep’s Head Way’ is toch wel een speciale aanrader. Hierbij wandel je over het gelijknamige schiereiland, dat tot de meest ongerepte en rustige stukjes Ierland behoort. En de landschappen zijn ernaar!
Van de vijf ‘grote schiereilanden’ in Zuidwest-Ierland, is Sheep’s Head de kleinste en de smalste. Deze landtong in de regio Cork is ongeveer 40 kilometer lang en op haar breedste punt zo’n 4 kilometer wijd. Hierdoor is de Atlantische Oceaan nooit ver weg. Sheep’s Head is een stuk minder toeristisch dan het nabijgelegen Kerry en daardoor ook een stuk ongerepter. Het binnenland kenmerkt zich door glooiende schapenweiden, heidevelden en afgeronde heuvels. Langs de kust vind je verschillende baaitjes en vreemd gevormde rotsformaties, waar de golven van de Atlantische Oceaan continu tegenaan beuken. Dorpjes heb je er niet zo gek veel, maar volgens sommigen is dat ook de charme van de streek: je kunt er even echt helemaal op jezelf zijn.
De wandelroute
De Sheep’s Head Way is in feite een grote rondwandeling rondom het schiereiland, waarbij je steeds de kust volgt. Hiermee maakte de route deel uit van de Wild Atlantic Way, het 2.500 kilometer lange pad dat langs de gehele westkust van Ierland loopt. De meeste wandelaars lopen het rondje tegen de klok in. Hierbij start je de wandeling vanuit de havenplaats Bantry, van oudsher een belangrijke marktplaats voor de regio. Vanaf daar wandel je over landweggetjes en geitenpaadjes langs de noordkust van Sheep’s Head. Bij helder weer heb je steeds vergezichten op het schiereiland Beara, dat aan de overkant van het water ligt.
Meer weten over Wandelmagazine? Ja graag!
Over de heuvels en door open heidevelden wandel je zo naar het meest westelijke puntje van Sheep’s Head, een van de meest ruige stukken van het schiereiland. Verscholen tussen de grillige rotsformaties ligt een kleine vuurtoren, van waaraf je de Atlatische Oceaan in haar volle weidsheid kunt bewonderen. Eenmaal uitgekeken volg je het pad verder langs de zuidkant van het schiereiland. Ook daar kun je weer genieten van groene weides en schilderachtige baaien, met als verschil dat je nu op het zuidelijk gelegen schiereiland Mizen Head uitkijkt.
Bij het dorpje Durrus verlaat je de Wild Atlantic Way en trekt de route landinwaarts. Via stukken bos, boerenland en drumlins (langgerekte heuvels uit de ijstijd) wandel je zo ten slotte weer terug naar Bantry, waarmee de cirkel rond is.
Praktische informatie
In totaal is de Sheep’s Head Way 93 kilometer lang, waarbij je onderweg zo’n 1.600 hoogtemeters maakt. ‘Officiële’ etappes heeft de route niet, maar de meeste wandelaars doen 6 dagen over het hele traject. De route is gemarkeerd met geel-zwarte bordjes. Hoewel de meeste stukken van de wandeling technisch niet heel ingewikkeld zijn, bevat het traject toch een aantal uitdagende klimmetjes. Dus je moet wel over enige conditie beschikken voor deze tocht.
Overnachten kan in diverse B&B’s en cottages langs de route, maar houd er wel rekening mee dat het aanbod niet bijzonder groot is. Je kunt dus het beste van tevoren reserveren, om te voorkomen dat je onderweg voor vervelende verrassingen komt te staan. De beste tijd van het jaar om de Sheep’s Head Way te lopen is tussen april en oktober.
Alternatief
Is van overnachtingsplek naar overnachtingsplek lopen toch niet helemaal jouw ding? Dan heeft de Sheep’s Head Way voor jou een mooi alternatief. Rondom de route zijn namelijk 20 rondwandelingen uitgezet, waarbij je eerst een deel van de langeafstandswandeling loopt, en vervolgens met een boog terug naar je beginpunt gaat. Zo kan je steeds vanuit je hotel naar het begin-/eindpunt rijden, en aan het eind van de dag weer terug naar je vaste overnachtingsplek. Het totale wandelnetwerk rondom de Way bevat zo’n 250 kilometer aan paden, dus genoeg te ontdekken is er zeker!
Foto bovenaan: Dieglop, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons