De West Highland Way: Een klassieke wandeltocht

Een ruime week op pad met daarin onder andere een mini cruise, één van de mooiste meerdaagse wandelingen van Europa en ook nog één van de mooiste treinreizen ter wereld? Dat kun je allemaal bijschrijven als je de West Highland Way in Schotland hebt gelopen. Hiervoor neem je de nachtboot IJmuiden-Newcastle, daarna de trein naar Glasgow (2,5 uur), vervolgens de trein naar Milngavie (30 min) en loop je via de West Highland Way in zeven dagen naar Fort William. Eenmaal aangekomen neem je de trein terug naar Glasgow: om al het moois wat je onderweg hebt gezien nog een keer te beleven door het treinraam. Dit is bijna gegarandeerd de treinreis van je leven!

Tekst: Hans Plas | www.oranginas.nl
Foto’s: Highland Council en The Loch Lomond and the Trossachs National Park Authority

De West Highland Way lopen

De route is een klassieker en voor wie van lange afstandswandelingen houdt een must. De West Highland Way is maar liefst 155 km lang en voert je door het hart van de Schotse Hooglanden. De start ligt in Milngavie, aan de rand van het Nationale Park Loch Lomond & the Trossachs. Het eindpunt is Fort William, in de Ben Nevis range. De route (geopend in 1980) is ontworpen zodat je de grandeur van de Hooglanden volledig tot je kunt nemen, terwijl het toch een “lichte” wandeling blijft. Je gaat niet iedere bult over en de paden zijn goed onderhouden. Kenmerkend voor de route zijn ook de goede markeringen, waaronder de palen met het symbool van de Way: de distel in hexagoon vorm.

In verband met de heersende windrichting, zuidwestelijk, wordt de route meestal van zuid naar noord gelopen.
De route gaat door bossen, over heuvels, langs beken, watervallen, uitgestrekte ruige veen en heide hoogvlakten, door weilanden en met veelvuldig zicht op de majestueuze bergen rondom. De smalle paadjes langs het Loch Lomond, in het begin van de route, maken op hoogte, als je ver beneden je het meer ziet, indruk. Of, eenmaal op de top van Conic Hill, na 200 meter stijgen, het fenomenale uitzicht op dit meer en op de even verderop de beginnende “echte” hooglanden.

De route gaat nu door valleien, en in die valleien kijk je je ogen uit. De kleuren! Het licht! Een niet te beschrijven schoonheid in alle tinten groen, bruin, blauw, grijs en geel. Bij een regenbui is alles weer anders. Als de zon na een bui weer terugkomt, zal je verwondering al helemaal geen grenzen kennen, zeker als wolkpartijen zorgen voor over de bergwanden voortsnellende schaduwen. We zagen het ook op de Western Way in Ierland; mysterieus is een understatement voor dit fenomeen. Naarmate je verder noordwaarts trekt, worden je hoogste verwachtingen overtroffen. Rennoch Moor, drassige heidevelden met vele wilde en ongerepte rotspartijen en Beinn Dorain, een soort piramide berg.

Bergen en dalen

Bridge of Orchy is een prima plek, in een wonderschone vallei, om aan de beklimming van de dominante toppen van Beinn Dorain en Beinn an Dothaidh te beginnen. De toppen van de Blackmount-reeks, heuvels die in een ononderbroken lijn doorlopen naar Glencoe. Is deze Glen een vallei? Een kloof? Het is in ieder geval de meest dramatische vallei van Schotland. Dramatisch doelt in dit geval op de ultieme schoonheid van de Glen en de op-leven-en-dood gevechten die hier plaatsvonden tussen twee clans in 1692. Aanleiding hiertoe was de, naar de mening van de Campbells clan, “trage erkenning door de MacDonalds van Willem III van Oranje als de nieuwe koning”.

Na een klimmetje dat de wat overdreven naam “devil’s staircase” heeft gekregen, wordt de afdaling naar Kinochleven ingezet. Dit plaatsje bestaat slechts uit een kerk en een paar huizen. Vanuit de B&B in een van die huizen begint de volgende dag de laatste etappe naar Fort William, met een laatste klimmetje door een bos. De route loopt hier grotendeels over een oude “military road” en biedt voortdurend zicht op die prachtige blauwe, grijze, gele, of toch groene bergen. In deze streek ligt ook de hoogste berg van Schotland en van het Verenigd Koninkrijk met een hoogte van 1344 meter: de Ben Nevis. Als je toch in de buurt bent en “alles” uit deze reis wenst te halen: ga die berg op! Duizenden wandelaars gingen je al voor, zo langs dit brede bergpad. Hou er rekening mee dat het weer plots kan omslaan en dat deze 1344 meter bijna op zeeniveau begint.

Vergeet niet in Fort William even een foto te (laten) maken van het bord met de tekst: You have now reached the end of the West Highland Way.

Algemene tips voor de route

• Wildkamperen is alleen toegestaan bij bordjes waarop vermeld staat dat het is toegestaan.
• Hotel- of B&B reserveringen zijn gewenst, de Way wordt immers druk bewandeld.
• De markeringen zijn in orde. Wij adviseren toch een wandelgids met goede wandelkaarten van de route aan te schaffen. The Official Route Map HMSO 1:50.000 bijvoorbeeld, ter plekke overal verkrijgbaar.
• Regen is een veelvoorkomend verschijnsel in Schotland. Hou daar rekening mee tijdens het pakken van je rugzak.
• Hoe noordelijker je komt, hoe mooier de route wordt. Heb je geen zeven dagen tot je beschikking? Start dan na het Loch Lomond.
• Beste periode om de route te lopen: april tot oktober.