De Britse koning Charles III heeft donderdag 19 maart officieel het kustwandelpad geopend dat zijn naam draagt. Tijdens een bezoek aan de iconische witte krijtrotsen van de Seven Sisters in Sussex wandelde de koning zelf een traject van twee kilometer om de voltooiing van dit enorme project te vieren. Het King Charles III England Coast Path is met een totale lengte van ongeveer 4.300 kilometer (2.700 mijl) het langste beheerde kustpad ter wereld.
De route maakt het voor het eerst mogelijk om de volledige Engelse kustlijn aaneengesloten te bewandelen. Het pad verbindt diverse landschappen, van de duinen in Norfolk tot de ruige kliffen van Cornwall. Inmiddels is zo’n 80 procent van de route officieel geopend voor het publiek; de resterende delen volgen later dit jaar.
Zestien jaar voorbereiding
Het project is het resultaat van ruim zestien jaar werk door natuurorganisatie Natural England, lokale overheden en talloze landeigenaren. In totaal is er meer dan 1.600 kilometer aan nieuw pad aangelegd. Bestaande routes zijn verbeterd met nieuwe infrastructuur, zoals bruggen en vlonders, om de kust ook toegankelijk te maken op plekken die voorheen onbereikbaar waren.
Een bijzonder technisch aspect van het pad is de 'rollback'-functie. Vanwege de stijgende zeespiegel en kusterosie is de route zo ontworpen dat deze eenvoudig landinwaarts kan worden verlegd als de kustlijn verandert. Hiermee blijft het recht op toegang tot de kust ook voor de toekomst gegarandeerd.
Economische impuls voor kustplaatsen
Volgens de Britse milieuminister Emma Reynolds is het pad niet alleen een aanwinst voor wandelaars, maar ook voor de lokale economie. Bezoekers aan de Engelse kustpaden zijn nu al goed voor een jaarlijkse omzet van 350 miljoen pond en ondersteunen duizenden banen. Het nieuwe, aaneengesloten pad moet het toerisme in kustdorpen en -steden een verdere impuls geven.
Het pad sluit bovendien aan op het bestaande Wales Coast Path. Hierdoor is een vrijwel ononderbroken wandelroute ontstaan langs een groot deel van de gehele kustlijn van Groot-Brittannië. Naast de opening van het wandelpad riep Koning Charles donderdag de Seven Sisters officieel uit tot nationaal natuurreservaat, een blijvend eerbetoon aan zijn levenslange inzet voor natuurbehoud.