Madeira (© Image by Holger Feulner from Pixabay)
Toen ik voor het eerst over Madeira hoorde, dacht ik aan een rustig eiland voor mensen die van bloemen en warme temperaturen houden. Van wandelen had ik het niet meteen verwacht. Tot ik voor het eerst op een levada liep, zo'n smal pad langs een eeuwenoud irrigatiekanaal, met aan de ene kant een steile rotswand en aan de andere kant uitzicht over de Atlantische Oceaan. Vanaf dat moment was ik om. Madeira is misschien wel een van de meest onderschatte wandelbestemmingen van Europa.
Waarom Madeira zo goed is om te wandelen
Het geheim zit in het landschap. Madeira is vulkanisch van oorsprong en heeft daardoor een extreem gevarieerd reliëf op een klein oppervlak. Binnen een paar uur wandelen ga je van subtropisch laurierbos naar kale bergtoppen boven de wolken. Dat laurierbos, de laurisilva, staat zelfs op de Werelderfgoedlijst van UNESCO omdat het een van de laatste overgebleven stukken van dit oerbos in Europa is.
Wat Madeira daarnaast uniek maakt, zijn de levada's. Dit zijn kanalen die eeuwen geleden zijn aangelegd om water van de natte noordkant naar de drogere zuidkant te vervoeren. Langs bijna elk kanaal loopt een pad, en samen vormen ze een net van honderden kilometers wandelroutes door het hele eiland. Je hoeft dus geen ervaren bergwandelaar te zijn om van adembenemende natuur te genieten. Er is voor bijna elk niveau een route te vinden.
De bekendste en mooiste routes
De populairste wandeling is ongetwijfeld de route tussen Pico do Areeiro en Pico Ruivo, over de hoogste toppen van het eiland. Je wandelt letterlijk over de bergkam, met aan weerszijden diepe ravijnen en op heldere dagen een uitzicht dat je niet snel vergeet. Het is een pittige route met smalle paden en enkele tunnels, dus stevige schoenen en een hoofdlamp zijn geen overbodige luxe.
Voor wie het rustiger aan wil doen, zijn er levada's als de Levada do Caldeirão Verde of de Levada dos Balcões, die veel toegankelijker zijn maar zeker niet minder mooi. Zelf vond ik juist die laatste een verrassing: een relatief korte wandeling die uiteindelijk uitkomt op een uitkijkpunt midden in de bergen, zonder dat je daar een hele dag voor kwijt bent.
Wie zich echt wil verdiepen in de mooiste routes en wil weten wat ze in de praktijk inhouden, qua afstand, moeilijkheidsgraad en bereikbaarheid, vindt een uitgebreid overzicht met eigen ervaringen in dit artikel over wandelen op Madeira, waarin ook wordt beschreven hoe een route als de PR1 er in de praktijk uitziet.
Handige tips voordat je gaat
Het weer op Madeira kan in de bergen snel omslaan, ook als het aan de kust zonnig is. Neem daarom altijd een regenjas mee, ook als de voorspelling goed is. Sommige van de populairdere routes vereisen inmiddels een vergunning of vooraf reserveren in verband met de drukte en veiligheid, dus check dit voordat je vertrekt. En hoewel de paden over het algemeen goed onderhouden zijn, lopen sommige langs steile randen zonder leuning. Voor mensen met hoogtevrees is het dus verstandig om vooraf goed te kijken welke route qua zwaarte past.
Het mooie is dat wandelen op Madeira zich prima laat combineren met een ontspannen strandvakantie. Overdag een route lopen en 's middags aan zee bijkomen is op dit eiland zonder probleem te doen, omdat de afstanden klein zijn.
Meer dan alleen wandelen
Wandelen is voor veel mensen de reden om Madeira te bezoeken, maar het eiland heeft meer te bieden. Funchal, de hoofdstad, is de moeite van een bezoek waard, en ook op culinair vlak valt er genoeg te ontdekken. Wie de wandelroutes wil combineren met de rest van wat het eiland te bieden heeft, zoals bezienswaardigheden, een handige reisroute en praktische tips voor de hele reis, vindt een compleet overzicht in deze gids over een vakantie naar Madeira.
Voor mij was Madeira een van die bestemmingen die ik totaal anders verliet dan ik was gekomen. Ik ging voor een rustige week, en kwam terug met spierpijn in mijn benen en het gevoel dat ik nog lang niet alle levada's had gezien. Dat is precies waarom ik het iedere wandelaar aanraad: er valt op dit eiland veel meer te ontdekken dan de meeste mensen verwachten.