Offa’s Dyke Path: wandelen langs de grens van Engeland en Wales
Een uitdagende wandeltocht, door steeds veranderende landschappen en langs magische historische locaties: dat is het Offa’s Dyke Path in een notendop. Deze langeafstandswandeling volgt de grens van Engeland en Wales min of meer in haar volle lengte. Sinds haar oprichting in 1971, is deze wandelroute uitgegroeid tot een van de bekendste National Trails van Groot-Brittannië. Waarom is niet moeilijk te raden, want je valt onderweg van de ene bezienswaardigheid in de andere: van liefelijke plattelandslandschappen tot ruige Welshe heuvels en van gezellige plaatsjes tot middeleeuwse vestingwerken.
Het Offa’s Dyke Path is 285 kilometer lang en loopt van het de Zuid-Welshe kustplaats Chepstow naar Prestatyn in het noorden van Wales. Ongeveer 100 kilometer hiervan loop je langs Offa’s Dyke, de aarden wal waar de route haar naam aan dankt. Deze dijk op de grens van Engeland en Wales werd naar verluidt in de achtste eeuw aangelegd door koning Offa van Mercia, om zijn koninkrijk tegen plundertochten uit Wales te beschermen. Vandaag de dag dient Offa’s Dyke nog steeds als een soort symbolische grensmarkering voor Wales, een beetje vergelijkbaar met Hadrian’s Wall voor Schotland. De grens is op het pad dan ook nooit ver weg: je steekt hem onderweg meer dan 20 keer over.
Wye Valley en de Brecon Beacons
Hoewel het Offa’s Dyke Path in beide richtingen gemarkeerd is, lopen de meeste wandelaars de route van zuid naar noord. Hierbij start je de route in Chepstow, waarna je noordwaarts de vallei van de rivier de Wye in wandelt. Meteen een goed begin, want deze streek is geclassificeerd als een Area of Outstanding Beauty, met zijn kalkstenen kliffen, afgelegen kloosters, kloven en glooiende bossen.
Meer weten over Wandelmagazine? Ja graag!
Iets verder noordelijk loop je de Brecon Beacons in, dat tot de mooiste wandelgebieden van Wales behoort. Het landschap hier bestaat voor het grootste deel uit met weide bedekte heuvels, afgewisseld met hoogveengebieden en door de wind getekende steenformaties. En (als het weer een beetje meewerkt) ook verre uitzichten op dit alles. In de Brecon Beacons maak je tevens de langste klim van de tocht, als je de Hatterall Ridge beklimt, een 16 km lange bergrug aan de oostgrens van het Nationaal Park. Hierbij stijg je achtereenvolgens zo’n 600 meter, waarna je uitkomt op de Black Mountain. Met zijn 703 meter, is deze heuvel het hoogste punt van de route.
Shropshire Hills
Eenmaal weer afgedaald volgt er een wat gelijkmatiger stuk, waarbij je een aantal gezellige plaatsjes passeert, zoals Hay-on-Wye, Kington en Knighton. Zodra je deze laatste voorbij bent, volgt er een stuk door de Shropshire Hills. Volgens velen is dit het zwaarste gedeelte van het Offa’s Dyke Path. Hier word je namelijk op een reeks pittige klimmen getrakteerd, die behoorlijk steil kunnen worden. Gelukkig krijg je daar ook de nodige mooie uitzichten voor terug, want glooiende heuvels met hun weilanden en bocages lijken soms rechtstreeks uit een ansichtkaart afkomstig. Ook vind je hier de best bewaarde stukken van Offa’s Dyke.
Het laatste gedeelte
Na een wat vlakker deel langs het Montgomeryshire Canal, loop je het laatste deel van de Offa’s Dyke Path door de Clwydian Range (eveneens een Area of Outstanding Beauty). Naast de glooiende heidevelden en bossen, kom je hier ook langs een aantal heuvelforten uit de brons- en ijzertijd. Voor geschiedenisliefhebbers is ook een bezoek aan de nooit voltooide Jubilee Tower (ter ere van koning George III) op de Moel Famau nog interessant. Ten slotte eindig je de route bij Prestatyn, een kustplaats aan de Ierse Zee.
Praktisch
Hoewel je natuurlijk zo lang over deze route kan doen als je zelf wil, leggen de meeste wandelaars het traject in 12 tot 17 dagen af. Houd er hierbij ook rekening mee dat je op het hele traject ongeveer 9.000 hoogtemeters maakt, vaak via steile klimmetjes. Je moet dus wel over een goede conditie beschikken voor deze route. Voor overnachten zijn er verschillende mogelijkheden. Weliswaar mag je niet wildkamperen langs de route, maar langs het pad zijn wel tal van campings te vinden. Gaat je voorkeur toch eerder uit naar wat meer comfort, dan zijn er onderweg ook diverse hotels en B&B’s beschikbaar. Het Offa’s Dyke Path is weliswaar gemarkeerd, maar staat niet overal even goed aangegeven. Daarom wordt het zeker aanbevolen om voor onderweg ook een kaart of wandelgids mee te nemen (verkrijgbaar bij diverse (reis)boekhandels).
Foto bovenaan: Colin Park, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons
